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Per Roger Bannister, gli ultimi secondi sembravano non finire mai, il dolore travolgeva il suo corpo mentre barcollava verso il traguardo.

Ma quando ruppe il nastro, cadendo con gratitudine tra le braccia degli astanti poco dopo, il famoso mezzofondista capì immediatamente ciò che aveva ottenuto.

Mentre Bannister boccheggiava, l'annunciatore incaricato di dichiarare l'ora finale arrivò fino a "tre..." prima che il rumore della folla coprisse il resto, perché l'ora esatta ora sembrava irrilevante.

Sabato 69 anni fa Bannister divenne il primo uomo a correre un miglio in quattro minuti, ottenendo l'immortalità sportiva in tre minuti e 59,4 secondi sulla pista di Iffley Road a Oxford, in Inghilterra.

Il risultato, ritenuto da alcuni all'epoca impossibile, era stato soprannominato l'Everest della corsa negli anni precedenti a quel giorno del 1954, anche se non ci volle molto perché il record venisse abbassato ulteriormente.

L'australiano John Landy, uno dei rivali di Bannister che puntava a infrangere la barriera dei quattro minuti, ha preso più di un secondo dal tempo del britannico a Turku, in Finlandia, poche settimane dopo.

Ma è il record storico di Bannister che rimane lo sforzo sul miglio più famoso della storia. Negli anni che seguirono, gli atleti di sesso maschile considerarono il primo miglio sotto i quattro minuti come un momento spartiacque, un rito di passaggio sulla strada per diventare un grande mezzofondista.

"Sono stato al settimo cielo per due settimane... Ricordo che ero seduto in macchina alla guida e mi veniva questo grande sorriso solo pensando a quel miglio inferiore ai quattro minuti", l'ex corridore americano Dave Wottle, che per primo scese sotto i quattro minuti nel 1970, ha detto lo scorso anno alla CNN Sport.

"Era semplicemente qualcosa che ti porta direttamente al nocciolo di quanto fosse importante."

Wottle è stato il 39esimo americano a battere i quattro minuti nel miglio, un risultato che può essere paragonato al record mondiale degli 800 metri e alla vittoria dell'oro olimpico.

"Allora, scendere sotto quel miglio di quattro minuti era una cosa importante, soprattutto per i miler", ha aggiunto.

Il miglio di quattro minuti catturò l'immaginazione del grande pubblico in parte perché era facilmente quantificabile – quattro giri di una pista da corsa, ogni giro veniva eseguito in meno di un minuto – ma anche per la voglia di scoperta all'epoca del record di Bannister.

Edmund Hilary e lo sherpa Tenzing Norgay erano diventati i primi a scalare la vetta più alta del mondo l'anno prima, e il primo miglio di quattro minuti divenne debitamente la vetta dell'Everest della corsa, espandendo la percezione del potenziale umano.

Oltre a Bannister e Landy, anche l'americano Wes Santee ha tentato di segnare il break di quattro minuti contemporaneamente, anche se non è riuscito a raggiungere l'obiettivo in diverse occasioni nel corso della sua carriera.

"Penso che questo tipo di combinazione di fattori si sia unito e abbia reso questa impresa mitica", dice l'autore e allenatore Steve Magness alla CNN Sport. “È diventata una battaglia di campagna quasi occidentale per vedere chi poteva arrivare prima”.

Oggi, il miglio in quattro minuti è ancora riconosciuto come un risultato notevole per i corridori maschi, anche se la frequenza con cui gli atleti superano la barriera è diventata argomento di contesa.

All’inizio di quest’anno, la rivista Track and Field News ha annunciato che non avrebbe più aggiornato la sua lista di americani che hanno superato i quattro minuti nel miglio, spiegando in una dichiarazione come i progressi nella tecnologia delle scarpe “hanno bombardato la barriera delle 4:00 trasformandola in qualcosa che non è più rilevante per il monitoraggio .”

Tuttavia, la pubblicazione ha annullato la decisione dopo le critiche dei lettori, che ritenevano ancora il miglio di quattro minuti un risultato degno di riconoscimento.

Negli anni '70, '80 e '90 era comune che meno di 10 nuovi corridori entrassero negli annali di Track and Field News ogni anno, ma oggi i libri dei record raccontano una storia diversa.

Secondo i dati di Track and Field News, quest’anno 63 uomini americani hanno corso per la prima volta un miglio inferiore ai quattro minuti – e quel numero è destinato ad aumentare nei prossimi mesi – mentre l’anno scorso 64 lo hanno fatto.