Gli archeologi continuano a portare alla luce misteriosi utensili manuali preistorici "giganti".

Gli archeologi hanno portato alla luce un'ascia "gigante" nel sud dell'Inghilterra, realizzata dai primi parenti umani più di 300.000 anni fa, riporta un nuovo studio. Misurando quasi trenta centimetri di lunghezza dalla punta all'estremità, il manufatto è la terza più grande ascia preistorica mai trovata in Gran Bretagna e appartiene a una classe speciale di grandi strumenti dalle origini misteriose.

Gli esseri umani sono gli ultimi membri sopravvissuti della famiglia Homo, che un tempo era un gruppo diversificato e di vasta portata di scimmie che comprendeva molte specie utilizzatrici di strumenti. I reperti fossili dell'Inghilterra suggeriscono che vari primi parenti umani occuparono l'isola negli ultimi milioni di anni, alcuni dei quali lasciarono manufatti e strumenti.

Le cosiddette asce “giganti”, lunghe più di 22 centimetri, sono tra gli strumenti più sconcertanti di questi gruppi estinti. Mentre la maggior parte delle asce sono progettate per stare in una normale mano umana, le versioni di grandi dimensioni sembrano ingombranti e poco pratiche, sollevando dubbi sul loro scopo ai loro creatori.

Ora, i ricercatori guidati da Letty Ingrey, archeologa senior presso l’University College di Londra, riferiscono la scoperta di “un grande strumento da taglio in selce, o ascia, che è attualmente il terzo più grande conosciuto trovato in Gran Bretagna”, secondo uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Internet Archaeology.

L'ascia, che risale a circa 300.000 anni fa, al periodo del Pleistocene medio, è stata trovata durante gli scavi a Frindsbury, nel Kent, una regione nella valle del Medway, nota per l'abbondanza di primi manufatti umani di un'epoca simile.

"È stato subito chiaro che avevamo trovato qualcosa di speciale," ha detto Ingrey in una email a Motherboard. “L’ascia è uno strumento davvero distintivo e immediatamente riconoscibile. È anche così raro trovare un'ascia di qualsiasi tipo che c'è sempre molta eccitazione quando viene scoperta."

“Quindi c'è stato un momento iniziale, 'wow, quella è un'ascia', ma non appena abbiamo finito di scavarla ci siamo resi conto che oltre ad essere un'ascia davvero bella e finemente lavorata, era anche davvero grande. Mentre eravamo sul posto non ci eravamo resi conto che era così grande da essere in realtà il terzo più grande mai trovato in Gran Bretagna, ciò è accaduto più tardi, dopo averlo riportato al nostro laboratorio e aver avuto il tempo di misurarlo correttamente e confrontarlo con altre asce britanniche."

Gli archeologi hanno iniziato a scavare questo sito due anni fa, prima della costruzione di una nuova scuola chiamata Accademia Marittima. Oltre a scoprire l'ascia lunga un piede, il team ha trovato una seconda ascia gigante che misura poco più di 22 centimetri, insieme a circa 800 altri manufatti che saranno descritti in ricerche future. Le asce appartengono a una classe speciale di strumenti noti come “ficron”, che sono tra i più antichi manufatti realizzati da mani umane.

"Pensiamo che i manufatti risalgano a un periodo interglaciale (periodo caldo) compreso tra circa 330.000 e 300.000 anni fa", ha detto Ingrey. “Non abbiamo prove fossili umane dal sito, quindi nessuna prova diretta di chi lo abbia realizzato. Sappiamo però che in quel periodo la Gran Bretagna era popolata dai primi uomini di Neanderthal, ma in giro avrebbero potuto esserci anche altre specie umane arcaiche».

"Le asce appuntite di tipo ficron sono molto tipiche di questo periodo in tutta la Gran Bretagna meridionale", ha aggiunto. "Anche le asce particolarmente grandi sembrano generalmente risalire a questo periodo, e ci sono diversi esempi di questi 'giganti' del Kent."

L'attuale detentore del record per l'ascia gigante più grande d'Inghilterra si estende per 32,3 centimetri, o circa 12,7 pollici, che è stata trovata vicino alla città di Maidenhead. Come le loro controparti più piccole, questi strumenti erano scolpiti in pietre simili alla selce, ma non è chiaro se soddisfacessero lo stesso scopo della maggior parte delle asce portatili.

"Generalmente pensiamo alle asce come strumenti da taglio" come "grandi coltelli con bordi forti e affilati che sarebbero stati perfetti per macellare animali e tagliare la carne", ha spiegato Ingrey. “Semplicemente non siamo sicuri se le dimensioni di questo significassero che aveva un'altra funzione o veniva utilizzato in un modo diverso. Le asce "giganti" come quella che abbiamo trovato sono dei veri e propri valori anomali, e non è un caso che siano state realizzate di queste dimensioni. Chi lo ha realizzato ha fatto molta fatica, prima di tutto per trovare un pezzo di selce di buona qualità abbastanza grande da poter realizzare uno strumento di queste dimensioni e poi per sfaldarlo con cura e modellarne la punta lunga e finemente lavorata.