In mezzo al fumo pesante, le squadre antincendio lavorano senza pratici respiratori

"Ci sono momenti in cui semplicemente non respiri, perché non puoi."

Blue Ridge Hot Shots taglia alberi e scava una linea di fuoco su una montagna in ripida pendenza per sopprimere il Dixie Fire nella foresta nazionale di Lassen, California, nel settembre 2021. (Per gentile concessione del servizio forestale USDA/Cecilio Ricardo.)

Il fumo indugiava nel caldo mentre il capitano dei vigili del fuoco Jeff Wainwright soffocava vicino a Hangman Valley, fuori Spokane, lo scorso giugno. Mentre cucinava nella sua attrezzatura da bunker durante un incarico a macchia d'olio, sentì l'odore di se stesso e si rese conto che il fumo si stava attaccando ai pori aperti della sua pelle.

Quando era adolescente, ha detto Wainwright, non ci avrebbe pensato due volte a riuscire ad annusare se stesso, ma ora a 53 anni e con una famiglia, è una storia diversa.

"Per me è semplicemente pazzesco quanta tossicità ci sia nei nostri corpi", ha detto Wainwright, che presiede il comitato per la mobilitazione e gli incendi boschivi del Consiglio dei vigili del fuoco dello Stato di Washington. "Ripenso adesso e penso che stiamo lanciando bombe a orologeria."

I vigili del fuoco americani trascorrono lunghe ore esercitandosi nel fumo degli incendi, ma non hanno indossato respiratori mentre affrontano gli incendi boschivi sia in aree remote che sempre più urbane. Wainwright ha detto che lo avrebbe fatto se avesse potuto, ma nonostante il pericolo, nessuno ha mai prodotto un respiratore adatto al suo lavoro.

Molti respiratori possono aiutare a prevenire l'inalazione di fumo ⁠— pensa a quei grandi respiratori autonomi che i vigili del fuoco strutturali indossano negli edifici in fiamme e persino alle maschere N95. Ma nessuno di essi soddisfa le esigenze fisiche della lotta agli incendi boschivi, lasciando gli equipaggi con poco più di una bandana o un sudario sciolto per proteggersi. Ad oggi, nessun respiratore soddisfa gli standard sia dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro che del principale organo consultivo dei vigili del fuoco.

Questa storia fa parte del WA Workplace Watch di Crosscut, un progetto investigativo che copre la sicurezza dei lavoratori e il lavoro nello stato di Washington.

I vigili del fuoco boschivi sono rimasti a lungo esentati dalle norme generali statali sulla sicurezza sul lavoro, più recentemente dal progetto di norme sulla protezione dal fumo per i lavoratori all'aperto, poiché operano secondo un codice di sicurezza separato. Dopo un decennio di stallo nello sviluppo, le agenzie pubbliche della California hanno in programma di testare nuovi prototipi di respiratori questa settimana nella speranza di offrire la protezione tanto attesa.

"Ci sono momenti in cui semplicemente non respiri, perché non puoi", ha detto Wainwright. "È così da sempre."

Mentre sempre più incendi divampano nelle comunità costruite nell’interfaccia urbana selvaggia, dove le case si mescolano con foreste densamente gestite, sempre più vigili del fuoco si trovano ad affrontare fumo pieno non solo di erba e alberi carbonizzati ma anche di resti tossici di automobili, case e strutture industriali.

Negli ultimi dieci anni gli incendi sono divampati più a lungo e più a lungo in gran parte del Pacifico nordoccidentale e sempre più vigili del fuoco combattono gli incendi senza una protezione sufficiente. Gli scienziati del clima prevedono che le stagioni degli incendi boschivi diventeranno solo più gravi in ​​un futuro più caldo e secco, e i sostenitori dei vigili del fuoco stanno spingendo l’industria a produrre modelli di prova di respiratori per aree boschive utilizzando di tutto, dalla pressione normativa alla concessione di finanziamenti.

È qualcosa che pesa sulla guardia forestale dello Stato di Washington George Geissler, che gestisce la lotta agli incendi boschivi per il Dipartimento delle risorse naturali. Cerca di posizionare i vigili del fuoco in modo tale che siano il più lontano possibile dal percorso del fumo, ma tutti i vigili del fuoco in missione nelle terre selvagge vengono esposti.

"Fino a quando non avremo qualcosa che sia certificato per l'uso in questo ambiente, non avremo nulla, a parte le opzioni amministrative, per proteggerli", ha affermato Geissler. “Le persone potenzialmente più esposte al fumo degli incendi sono quelle che hanno il minor potenziale di protezione”.

Storicamente, gli incendi boschivi bruciavano principalmente in aree remote. Ma man mano che le persone si spostano sempre più in luoghi boscosi, gli equipaggi dei motori urbani stanno rispondendo a un numero maggiore di essi.

Ciò lascia più di 1 milione di vigili del fuoco esposti alle condizioni degli incendi boschivi. Mentre la DNR impiega più di 1.300 persone addestrate a combattere gli incendi e le agenzie federali come l’USDA e il Dipartimento degli Interni ne impiegano circa 18.700 insieme, ci sono circa 1,04 milioni di vigili del fuoco professionisti e volontari sparsi in tutto il paese.